Manuel dos Santos Lima nasceu a 28 de janeiro de 1935, na província do Bié, em Angola. O seu pai era oriundo de São Tomé, facto que marcará a sua obra Sementes da Liberdade.
Desde jovem que o autor se destaca apresentando-se como o primeiro classificado no exame de quarto ano. Aos doze anos, foi para Lisboa estudar no liceu Camões e, posteriormente, estudar na Faculdade de Direito (1953). Foi colega de Francisco Sá Carneiro, Jorge Sampaio e Pinto Balsemão. Todavia, o desencanto conduziu-o a desistir de Direito.
Participou no primeiro congresso de escritores e artistas negros, em Paris, em 1956. Trabalhou com Senghor e Cesaire na Présence Africaine.
Santos Lima foi o primeiro oficial negro do exército português, mas desertou para lutar pela independência de Angola. Desertou em Damasco, seguindo depois para Beirute, onde havia um núcleo nacionalista angolano, dirigido por Marcelino dos Santos. Coube-lhe a formação do Exército Popular de Libertação de Angola.
Entre 1961 e 1963 participou na Guerra Colonial. Porém, resolve deixar o MPLA por divergências com a liderança de Agostinho Neto. Entre 1963 e 1968, estudou Literatura Comparada, na Suíça e a sua tese foi sobre a obra de Castro Soromenho (1975), seu amigo pessoal. A tese foi escrita entre o Canadá e a Suíça.
Leccionou no Canadá até 1982. Ensinou Literatura portuguesa, francesa e espanhola. Leccionou em Rennes, durante 20 anos, e em Nantes, Lisboa (Universidade Moderna) e Angola (Universidade Lusíada). Encabeçou o MUDAR – Movimento de Unidade Democrática para a Reconstrução – partido oposicionista do regime – sendo convidado para o fazer ainda em Rennes, em 1991.
